Rasa Shire provine din inima Angliei, fiind descendentă directă a cailor masivi cunoscuți în Evul Mediu sub numele de English Great Horse. Aceștia erau folosiți inițial pentru a purta cavalerii în armuri grele pe câmpul de luptă. Ulterior, odată cu revoluția agricolă și industrială, forța lor extraordinară a fost direcționată către tracțiunea utilajelor agricole, tragerea barjelor pe canale și transportul butoaielor de bere de la fabrici către pub-uri. Deși odată erau indispensabili, mecanizarea a dus la un declin drastic al numărului lor, rasa fiind astăzi monitorizată atent pentru a se evita dispariția.

Calul Shire este un etalon al forței și masivității.

• Înălțime: masculii au, în general, între 173 cm și 185 cm la greabăn, însă multe exemplare (cum este și Hugo) depășesc cu mult această înălțime. Femelele sunt ușor mai scunde, dar la fel de robuste.
• Greutate: variază între 850 și 1.100 de kilograme, uneori chiar mai mult.
• Aspect: capul este lung și ușor convex (profil roman), pieptul extrem de larg, iar spatele scurt și puternic.
• Roba: cele mai comune culori sunt negru, murg (bay) și sur, frecvent cu semne albe extinse pe cap și pe membre.
• Părul de pe membre (pinteni): una dintre trăsăturile distinctive este părul lung și mătăsos care acoperă partea inferioară a picioarelor, căzând peste copite.

În ciuda mărimii lor, caii Shire sunt supranumiți uriașii blânzi. Din punct de vedere etologic, au un temperament extrem de calm, răbdător și echilibrat. Sunt animale foarte receptive la limbajul corpului uman și preferă o comunicare bazată pe încredere reciprocă, nu pe forță. Reacționează excelent la stimuli pozitivi și sunt rareori reactivi sau nervoși, ceea ce îi face parteneri de încredere, chiar și pentru călăreții mai puțin experimentați, cu condiția ca manipularea lor de la sol să se facă corect și cu respect pentru spațiul lor personal.

Deși au fost folosiți pentru tracțiune si munci agricole, caii Shire moderni sunt surprinzător de versatili. Încă excelează în atelaje, competiții de tracțiune și demonstrații la târgurile agricole, dar sunt tot mai des folosiți pentru călărie de agrement. Pasul lor este larg și sigur, iar sub șa oferă o senzație de stabilitate inegalabilă. Datorită puterii și docilității lor, sunt uneori folosiți și în silvicultură, în zone unde accesul utilajelor este dificil sau dăunător mediului.

Managementul unui cal de o tonă vine cu cerințe specifice, iar prevenția este esențială:

• Sănătatea copitelor: greutatea imensă pune o presiune biomecanică uriașă pe cutia cornee. O rutină riguroasă de curățare și un echilibru podologic perfect sunt critice. Orice asimetrie în tăierea copitei poate duce rapid la suprasolicitarea tendoanelor și a articulațiilor. Unghiurile trebuie menținute impecabil pentru a preveni crăpăturile sau evazarea peretelui copitei sub propria greutate a animalului.
• Roba și pintenii: părul bogat de pe membre reține umezeala și predispune rasa la dermatite pasternale (febra noroiului / mud fever). Membrele trebuie menținute curate, uscate și verificate frecvent pentru a evita infecțiile fungice sau bacteriene persistente.
• Alimentația: deși necesită cantități masive de fân de bună calitate, caii Shire au un metabolism destul de eficient. Trebuie evitat excesul de calorii sub formă de concentrate, mai ales în perioada de creștere (care durează până la 6-8 ani), pentru a preveni dezvoltarea prea rapidă care poate declanșa afecțiuni osoase și articulare.

• Cel mai mare cal din istorie a fost un Shire numit Sampson (mai târziu redenumit Mammoth), născut în 1846 în Anglia. Acesta a atins uluitoarea înălțime de 219 cm la greabăn și o greutate estimată la 1.524 kg.

• Tradiția fabricilor de bere britanice de a livra butoaiele cu atelaje trase de cai Shire a fost reluată de câteva companii celebre (precum fabrica de bere Hook Norton), care îi folosesc și astăzi pentru livrări locale, atât din motive practice, cât și pentru marketing.

• Forța de tracțiune a unui singur cal Shire în condiții optime poate atinge echivalentul a 5 tone mișcate pe o distanță scurtă.

• Cu o înălțime de 199 cm la greabăn, Hugo, un Shire de 4 ani, a fost certificat de Guinness World Records pe 2 decembrie 2025 drept cel mai înalt cal din lume.