Poneiul Shetland își are originea în Insulele Shetland, situate la nord-est de Scoția. Cai de dimensiuni mici care sunt prezenți pe Insulele Shetland din epoca bronzului. Populația locala care a trăit pe insulele, probabil, la un moment dat au îmbunătățit rasa locala prin încrucișarea sa cu ponei aduși de către coloniștii nordici (vikingi), de asemenea, rasa Shetland a fost probabil influențată de ponei celtici, adus pe insulele de coloniști între 2000 și 1000 î.Hr.

În Evul Mediu, poneii Shetland erau folosiți de localnici pentru a trage care și pluguri, fiind esențiali în agricultură. În secolul al XIX-lea, odată cu Revoluția Industrială, au fost exportați în număr mare în Marea Britanie pentru a lucra în minele de cărbune. Datorită dimensiunilor mici și a forței lor impresionante, erau ideali pentru a naviga prin tunelurile înguste ale minelor.

Clima aspra și hrană insuficientă a produs o rasa ponei extrem de rezistenta. Poneii variază în mărime de la o înălțime minimă de aproximativ 71 cm la o înălțime maximă 107 cm la greabăn. “The Shetland Pony Stud-Book Society of the United Kingdom” a pus bazele primului stud book al rasei în anul 1890 pentru a menține puritatea rasei și încurajarea crescătorilor. În 1957 au fost puse bazele “Shetland Islands Premium Stallion Scheme” care își propune înregistrarea armăsarilor de calitate și deschide un proces de ameliorare a rasei. Poneii Shetland au fost folosiți în prima faza pentru atelajele și muncile agricole. Odată cu revoluția industrială a crescut cererea pentru cărbune și la mijlocul secolului al 19-lea, mii de ponei Shetland au fost exportați în Marea Britanie pentru a munci în minele de cărbune subterane și de multe ori pentru întreaga lor viață (care de obicei era foarte scurta). A fost folosit și în minele de cărbune din estul Statelor Unite. Ultima mina în care se foloseau acești ponei a fost închisă în anul 1971 (SUA). În  prezent sunt folosiți pentru călărie, spectacole ecvine, mediu comercial (bâlciuri, carnavaluri sau TV), hipnoterapie și atelaje de mici dimensiuni.

Clima aspra și hrană insuficientă a produs o rasa ponei extrem de rezistenta. Poneii Shetland sunt printre cei mai mici ponei din lume, înălțimea la greabăn a poneilor Shetland variază de la 80 la 110 cm, iar greutatea de la 100 la 200 kg. Au un corp compact și musculos, cu un piept adânc și spate scurt. Proporțional cu corpul, capul, cu un profil drept sau ușor concav, urechi mici și ochi expresivi. Picioare scurte, dar puternice, cu articulații solide și copite dure. Blană dublă, densă, care îi protejează de condițiile meteorologice nefavorabile. Au o coamă și o coadă bogate. Standardul de rasă permite o gamă largă de culori: negru, maro, roib, crem, și chiar palomino. Singura excepție este modelul dalmațian (spotted), care nu este acceptat în standardul rasei.

Poneii Shetland sunt cunoscuți pentru inteligența și personalitatea lor puternică. Deși sunt afectuoși și loiali, pot fi și încăpățânați dacă nu sunt gestionați corespunzător. Sunt foarte inteligenți și învață rapid, ceea ce poate fi atât un avantaj, cât și o provocare în antrenament. Se atașează de stăpânii lor și pot forma legături puternice cu aceștia. Au un nivel ridicat de energie și sunt jucăuși, ceea ce îi face ideali pentru copii. Pot fi independenți și uneori încăpățânați, necesitând o mână fermă, dar blândă în antrenament.

Poneii Shetland sunt animale cu un temperament vioi, foarte inteligenți, cu o personalitate puternica și voluntara, destul de greu de stăpânit dacă nu sunt dresați și antrenați corespunzător de mici.

Cu un dresaj adecvat, sunt excelenți companioni pentru copii, pot fi folosiți pentru călărie, concursuri de dresaj au obstacole speciale pentru ponei, spectacole ecvine, hipnoterapie și atelaje de mici dimensiuni.

În ciuda dimensiunilor lor reduse, sunt extrem de puternici, putând trage greutăți de până la dublul propriei lor greutăți. Sunt adesea folosiți pentru a introduce copiii în lumea echitației, datorită dimensiunilor și temperamentului lor. Sunt utilizați în terapiile asistate de animale pentru copii și adulți cu nevoi speciale, datorită naturii lor calmante și dimensiunilor accesibile. Excelează în competițiile de atelaje și sunt folosiți în parade și evenimente festive.

Poneii Shetland au nevoie de o dietă săracă în calorii, bazată pe iarbă și fân de bună calitate. Sunt predispuși la obezitate dacă sunt suprahrăniți.

Blana lor densă necesită periaj regulat, mai ales în perioadele de năpârlire. Deși sunt rezistenți la frig, trebuie să aibă acces la un adăpost pentru a se proteja de vremea extremă. Au nevoie de exercițiu regulat pentru a preveni obezitatea și pentru a-și menține sănătatea mintală și fizică.

Sunt o rasă robustă, cu puține probleme de sănătate genetice. Predispuși la laminită, o afecțiune dureroasă a copitelor, mai ales dacă dieta nu este controlată corespunzător. Necesită un program regulat de deparazitare pentru a preveni infestările interne și externe. Copitele trebuie tăiate și îngrijite regulat de un potcovar calificat.

Poneiul Shetland este mascota oficială a doua regimente ale armatei britanice: The Parachute Regiment și The Royal Regiment of Scotland.

Există și Poneiul Shetland American (American Shetland Pony), care este o rasă derivată în Statele Unite ale Americii. Această variantă a fost dezvoltată prin încrucișarea poneilor Shetland originali cu alte rase, precum Poneiul Hackney, pentru a obține un ponei cu o conformație mai fină și cu abilități de performanță sporite.

Pot trăi până la 30 de ani sau chiar mai mult cu o îngrijire corespunzătoare.

Apar frecvent în cărți, filme și spectacole de circ, datorită aspectului lor drăguț și personalității captivante.

• The Shetland Pony Stud-Book Society: Site oficial
• “The Ultimate Guide to Horse Breeds” de Carol A. Wood
• “Ponies: A Complete Guide” de Jane Kidd
• American Shetland Pony Club: Site oficial
• “Equine Science” de Rick Parker

Notă: Informațiile prezentate în acest articol sunt menite să ofere o imagine de ansamblu asupra rasei de ponei Shetland și să fie un ghid util pentru iubitorii de cai și ponei. Pentru sfaturi specifice privind îngrijirea și antrenamentul, consultați un specialist în domeniu.